鳳凰是古代傳說中的一種鳥王，其象征寓意是指祥瑞美麗。在我國，用鳳凰命名的山不少，如陜西的鳳凰山，南京的鳳凰臺等等，而以一縣地名冠此名稱的，卻只有湘西的鳳凰縣一處。
　　
    據(jù)《鳳凰縣志》載，唐武后垂拱二年（686年）始設渭陽縣，城址在距今縣城25公里的鳳凰營，其地有一山形似鳳凰，人們稱為鳳凰山，后來的鳳凰縣亦因此而得名。
　　
    今鳳凰縣城所在地沱江鎮(zhèn)，原稱鎮(zhèn)簞，元明時期是五寨長官司治所，清康熙三十九年設鳳凰廳。嘉慶二年升直隸廳，民國二年改為鳳凰縣。
　　
    鳳凰的自然之美有不少特點。如環(huán)抱縣城東的青龍山，城南的南華山，城西的鳳凰山，城北的雷草坡大都山勢不高，亦不險峻，但山上植被茂密，樹木蔥郁。呈現(xiàn)出的是幽靜之美。
　　
    群山之外，那傍城而過的沱江水是沅江水上游武水水系的一級支流，它的發(fā)源地烏巢河和龍?zhí)梁泳邙P凰境內。沱江流經(jīng)縣城一帶，水勢已較平緩，水上可行小船。水面清澈見底，晃現(xiàn)山影呈現(xiàn)出的是俊秀之美。
　　
    此外，鳳凰的古建筑遍布全城，如保存完好的兩個古轅樓，北門外的護城城墻，沿江河畔的吊腳樓，古城內的大街小巷及橫跨沱江的虹橋等等，這些古建筑物是構成鳳凰著名景觀的重要組成部分，可謂古色古香之美。
　　
    “文有熊希齡，武有田興恕”。這是鳳凰人很早就流傳的一種說法。其實，鳳凰在歷史上是以出眾多的武將而最為聞名。有人統(tǒng)計，清朝末年，這里出過4名提督，21名總兵，47名副將。民國時期，出過7名中將，27名少將?，F(xiàn)代和當代人中，則以出著名文人聞名。比如熊希齡、沈從文、黃永玉就是杰出代表。
　　
    從鳳凰北門城樓旁往左行，轉拐人一小巷再前走幾十米，迎面可見到一棟黑漆油亮的空院，這即是熊希齡在鳳凰的故居。熊希齡是民國成立后的第一任內閣總理，也是從鳳凰所走出的第一個知名度很高的杰出文人。據(jù)說熊希齡少時就有“湖南神童”之稱。他幼年時與人出對所作的幾個對聯(lián)故事，至今仍膾炙人口，流傳不絕。其一是說有一次先生出一聯(lián)讓學生對，其聯(lián)日：“栽數(shù)盆花，探春秋消息。”許多學生都對不出，熊希齡無暇多思，即對了一句：“鑿一池水，窺天地盈虛。”贏得了老師贊賞。其二是說一位姓陳的舉人在朱太守家里出一句上聯(lián)拿熊希齡姓氏開玩笑，其句是：“四只足行，有何能干？”熊希齡的對句是“一邊耳聽，算甚東西”。此聯(lián)一出，立驚四座，其神童之名從此不脛而走。他最終以政治家、慈善家和教育家的身份走完了他65歲的一生。
　　
    繼熊希齡之后，鳳凰另一位名聞世界的大文人是沈從文。他沒有讀過大學，卻當過大學教師；他極擅長寫小說，卻在創(chuàng)作的盛年期不得不告別小說；他更沒有攻讀過服飾專業(yè)學校，卻考證研究寫出了大部頭的’《中國古代服飾研究》專著，并被作為國寶而送給外賓。沈從文的一生就是這樣奇特，就連他死后的埋葬方式也與眾不同，按照他的遺愿，他不作隆重的告別儀式，火化后的骨灰，竟悄然置在家鄉(xiāng)聽濤山中的一塊石頭之下，棺材墓葬都不需要；沈從文的生與死，無疑都給了人們很多的有益啟示。
　　
    鳳凰現(xiàn)在還有一位著名的畫家黃永玉，名氣很大。黃永玉在沱江邊有棟結構別致的私宅，取名“老子居”，湘西土話里有坐大之意，也可見黃老自滿自大性格之一斑。私宅旁有一家“沈從文客棧”，外來游人常愛到此下榻，因為在這客棧里，可以面對面欣賞秀色如畫的鳳凰沱江和虹橋景觀，或者有幸碰到居家的黃永玉大師，可向他打聽作畫經(jīng)歷以及與沈從文先生的交往情誼，從中進而可了解整個鳳凰的深層次文化內涵。鳳凰還有許多原始古樸的民俗民情，如趕年場、過三月三、過四月八、趕“清明歌會”、看“龍場”、過“六月六”、過“七月七”、過“趕秋”等等，其濃郁的民俗風情，使得這個小城充滿著無限生機和情趣。